Produkcja Golfa pierwszej generacji ruszyła w Wolfsburgu w marcu 1974 roku. Samochód był dostępny w salonach sprzedaży od maja tego samego roku. Przez wiele dziesięcioleci na motoryzacyjnej scenie dominował Garbus – z silnikiem montowanym z tyłu i z napędem na tylne koła. Teraz rozpoczynała się era samochodu z silnikiem montowanym z przodu, poprzecznie do osi auta, napędzającym przednie koła.
Po Golfie inne samochody, należące do segmentu o największym potencjale produkcyjnym, zaczęły wykorzystywać nowy rodzaj konstrukcji napędu. Golf pierwszej generacji został zaprojektowany przez Giorgetto Giugiaro i musiał sprostać niezwykle wysokim oczekiwaniom: jako następca legendarnego Garbusa, którego wyprodukowano ponad 21,5 miliona egzemplarzy, musiał kontynuować sukces modelu, który do tej chwili był numerem jeden w historii motoryzacji.
Nowatorska koncepcja przeniesienia napędu, duża przestronność wnętrza oraz obszerny bagażnik i składane oparcie tylnego siedzenia, a także design Golfa I były tak przekonujące, że produkcję milionowego egzemplarza świętowano już w październiku 1976 roku. Wówczas Volkswagen pisał o nowym modelu: „Golf oferuje maksymalną przestrzeń użytkową i bezpieczeństwo. Został zaprojektowany z myślą o funkcjonalności.
Nisko przebiegająca linia okien zapewnia dobrą widoczność, a opadająca pokrywa silnika sprawia, że droga tuż przed autem jest zawsze dobrze widoczna. Nisko przebiegająca dolna krawędź szyby w pokrywie bagażnika zapewnia dobrą widoczność do tyłu podczas cofania”. To wszystko obowiązuje do dziś. Podobnie jak wszystkie kolejne generacje Golfa, pierwsza również odzwierciedlała ówczesne trendy i postęp techniczny w motoryzacji. Na przykład, za sprawą Golfa GTI – wprowadzonego do oferty w 1976 roku – Volkswagen sprawił, że samochody klasy kompaktowej stały się bardziej dynamiczne.
W 1979 roku Volkswagen wprowadził na rynek Golfa Cabriolet – wówczas najlepiej sprzedawany kabriolet na świecie. Był to ogromny powiew świeżości w klasie aut, która już wtedy powszechnie była nazywana klasą golfa. W sumie – ze wszystkimi bliźniaczymi modelami, jak Cabriolet i Jetta (wtedy o identycznym wyglądzie) – na świecie sprzedano 6,99 miliona egzemplarzy Golfa pierwszej generacji, dzięki czemu okazał się on godnym następcą Garbusa.
Dzisiaj cały świat czeka na kolejne – już ósme – wcielenie legendy.
